Бодхисаттва Майтрея — грядущий учитель человечества. «Майтрея» переводится с санскрита как ‘любящий’. Также Майтрея обладает эпитетом «Аджита», что значит ‘Непобедимый’. Согласно пророчествам, он станет преемником Будды Шакьямуни и принесёт в наш мир более усовершенствованную версию Дхармы — учения Будды Шакьямуни. Первоначальное учение Будды о Четырёх Благородных истинах и стремлении к нирване было уловкой, и во время своей последней проповеди, описанной в Сутре лотоса чудесной Дхармы, Будда дал иное Учение, которое в последствие получило название «Учение Махаяны» — «Большой колесницы». Существует мнение, что и эта версия Учения также была определённой уловкой, которую Будда применил потому, что люди, и даже бодхисаттвы, которые принимали участие в его последней проповеди, не готовы были принять истину в чистом её виде. И, согласно этой версии, только пришедший на землю бодхисаттва Майтрея будет проповедовать уже истинную Дхарму, без уловок.
Сейчас Майтрея воплощён на небесах Тушита. Небеса Тушита — это мир, где воплощаются будды и бодхисаттвы. Бодхисаттва Майтрея ожидает своего часа на небесах, чтобы воплотиться в нашем мире в тот момент, когда люди будут готовы принять его учение. Согласно предсказаниям, будущий учитель человечества в течение семи дней достигнет просветления, так как уже накопил весь возможной опыт и колоссальный потенциал за бессчётные кальпы прошлых воплощений. Предвестниками появления грядущего будды станет наступление благостных времён. Полностью прекратятся войны, голод, конфликты. В обществе прекратится ненависть, злость и агрессия, будет культивироваться любовь, терпимость и сострадание. Ещё одним признаком скорого прихода в мир бодхисаттвы Майтреи станет уменьшение размеров океанов, чтобы Будда Майтрея смог беспрепятственно распространять своё учение в мире.
Также существует версия, что на самом деле бодхисаттва Майтрея вовсе не находится сейчас на небесах Тушита, а продолжает воплощаться в различных мирах и наставлять живых существ в Дхарме, попутно накапливая опыт для дальнейшего пути Татхагаты. В некоторых писаниях сказано, что будда Майтрея придёт в наш мир, когда продолжительность жизни людей будет по 80 тысяч лет, а миром будет править чакравартин, который установит торжество закона и порядка. Это будут идеальные условия для распространения нового совершенного учения Будды Майтреи. Наступят эти времена, согласно писаниям, более чем через пять миллиардов шестьсот миллионов лет. В одном из самых древних текстов — «Дигха-никае» сказано, что бодхисаттва Майтрея станет преемником Будды Шакьямуни, а в другом тексте — «Лалита-вистара» сказано, что Будда Шакьямуни также до своего воплощения находился на небесах Тушита и перед своим воплощением на нашу землю он передал Майтрее свою диадему бодхисаттвы и, возложив на его голову эту диадему, сказал, что тот станет его преемником и грядущим Буддой.
Изображают Майтрею в нескольких вариантах: иногда — сидящим на возвышении, вроде некоего стула или кресла, иногда — сидящим на белом коне. Редко Майтрея изображается в Падмасане, чаще всего одна нога лежит, а вторая свешивается, и опорой для неё служит лотос. Тело бодхисаттвы Майтреи золотого цвета, он одет в монашеские одежды, а на голове его корона. Руки бодхситаттвы Майтреи часто изображаются сложенными в Дхармачакра-мудру. В случае если Майтрея изображен в форме с четырьмя руками, то одна из них держит цветок шафрана, вторая исполняет жест «дарующего благо», а две другие исполняют Дхармачакра-мудру или сложены у сердца. Есть также версии изображений, где Майтрея держит в одной из рук сосуд с амритой — нектаром бессмертия. Амрита символизирует нетленность учения Будды. Согласно предсказаниям, бодхисаттва Майтрея воплотится в семье брахмана и достигнет просветления в окружении 4080 своих учеников.
Бодхисаттва Майтрея признаётся всеми школами буддизма и почитается представителями всех его направлений. Существует поверье, что художники, которые рисуют изображения Майтреи, а также скульпторы, создающие его скульптуры и при этом читающие мантру Майтреи, — перевоплотятся вместе с ним на небесах Тушита даже несмотря на наличие негативной кармы. Мантра бодхисаттвы Майтреи звучит следующим образом: «Ом Майтри Махамайтри Майтрея Сваха».
Существует несколько версий легенды о чаше для подаяний и о монашеской одежде Будды Шакьямуни, которые хранятся до момента прихода в наш мир грядущего будды человечества, которым станет Майтрея.
По первой версии, эти вещи находятся в некоей горе, неподалеку от Бодхгаи. Когда Майтрея воплотится в этом мире, он расколет гору и заберёт вещи Будды.
Версия вторая говорит, что МахаКашьяпа до сих пор пребывает на Земле в самадхи и служит хранителем чаши Будды Шакьямуни. Когда воплотится Майтрея, он передаст ему чашу, благодаря чему Майтрея пробудится и будет инициирован как Татхагата.
С бодхисаттвой Майтреей связана одна любопытная притча о некоем мудреце Асанге, который захотел увидеть Майтрею, чтобы обрести ответы на вопросы, которые не давали ему покоя. Он стал неустанно практиковать медитацию и спустя три года, не достигнув успеха, отчаялся. Он покинул свой ретрит и спустился в поселение к людям, где увидел старика, который изготавливал иголки странным образом: он натирал шёлковой нитью кусок железа. Удивившись такому терпению, мудрец Асанга решил попрактиковать ещё три года. Он видел во сне Майтрею, но так и не встретился с ним наяву и спустя три года отчаялся снова. И снова покинул ретрит, но, спускаясь с гор, увидел как вода, капая по капле в час, точит камень и уже выточила огромное отверстие. Асанга понял, что терпением и настойчивостью можно добиться всего, и снова вернулся в ретрит на три года. Он уже видел сны и некоторые знаки, что скоро проявится перед ним Майтрея, однако так и не смог встретить его наяву. И снова он покинул ретрит. Спускаясь с гор, Асанга увидел дыру в скале, которую птица протёрла своими крыльями. Это снова вдохновило Асангу — и он вернулся к практике медитации. Ещё три года у него вовсе не было никаких знаков и, отчаявшись окончательно, Асанга решил бросить это бесполезное дело.
Спустившись с горы, Асанга увидел собаку, которая лежала и умирала, а её ногу разъедали черви. Сначала Асанга хотел спасти собаку, вырезав из её ноги червей, однако потом подумал, что черви ведь погибнут на земле. И тогда решил проявить сострадание и вырезать червей из тела собаки и поместить их в свою ногу. Но, когда он прикоснулся ножом к собаке, подумал, что если будет вырезать червей ножом, то они погибнут, ведь тела их хрупкие. Тогда она решил собрать червей языком. Он закрыл глаза, чтобы не видеть того, что будет делать, и в этот момент собака исчезла, а перед ним воплотился бодхисаттва Майтрея. Асанга расплакался и спросил Майтрею о том, почему же он так долго не приходил к нему. Однако Майтрея ответил: «Я был с тобой всегда, и лишь твои омрачения не позволяли тебе меня увидеть. Чем дольше ты практиковал, тем больше видел меня в вещах вокруг. Ты увидел меня в старике, который точил шёлковой нитью железо, ты увидел меня в падающих каплях, ты увидел меня в крыльях птицы и наконец-то ты увидел меня в этой умирающей собаке». После чего бодхисаттва Майтрея дал Асанге тексты, которые известны как «Пять учений Майтреи».
